Στην αρχαιότερη παραλία της Γης, νέοι υποψήφιοι για τα αρχαιότερα απολιθώματα

Ανάμεσα στους κόκκους άμμου της αρχαιότερης ακτογραμμής που διατηρείται στην επιφάνεια της Γης, παλαιοβιολόγοι ανακάλυψαν σχηματισμούς που φαίνεται ότι είναι τα αρχαιότερα απολιθώματα που έχουν βρεθεί ως σήμερα: μονοκύτταροι οργανισμοί 3,4 δισεκατομμυρίων ετών, οι οποίοι μάλιστα τρέφονταν πιθανότατα με θειάφι.

Η Γη σχηματίστηκε πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια και φαίνεται ότι κατοικήθηκε νωρίς στην ιστορία της: χημικές ενδείξεις υποδεικνύουν ότι οι πρώτοι μικροοργανισμοί εμφανίστηκαν πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ακόμα η ατμόσφαιρα δεν περιείχε σχεδόν καθόλου οξυγόνο (το οξυγόνο παράχθηκε πολύ αργότερα από τα φυτά).

Παρά αυτές τις ενδείξεις, όμως, η ανακάλυψη απολιθωμάτων που θα αποδείκνυαν την ύπαρξη αυτών των οργανισμών είναι εξαιρετικά δύσκολη υπόθεση.

Το καλύτερο, ίσως μέρος για την αναζήτηση τέτοιων απολιθωμάτων είναι ο Σχηματισμός Στρέλεϊ στη Δυτική Αυστραλία, μια αρχαία παραλία που σήμερα έχει μετακινηθεί στην ενδοχώρα, Εκεί είχαν βρεθεί το 1980 δομές που θύμιζαν βακτήρια, ηλικίας 3,5 δισ. ετών, οι οποίες όμως αποδείχθηκε τελικά ότι είχαν ανόργανη προέλευση.

Στην ίδια περιοχή ανακαλύφθηκε τώρα ένας νέος υποψήφιος για τα αρχαιότερα απολιθώματα του κόσμου, ο οποίος παρουσιάζεται στην επιθεώρηση Nature Geoscience.

Οι επίμαχες δομές -σφαιρίδια και ραβδία- έχουν μήκος από 5 έως 80 μικρόμετρα (εκατομμυριοστά του μέτρου), περίπου όσο τα σημερινά βακτήρια. Είναι πλούσια σε άνθρακα και τα τοιχώματά τους έχουν ομοιόμορφο πάχος, χαρακτηριστικά που ενισχύουν την πιθανότητα να μην έχουν ανόργανη προέλευση.

Το ενδιαφέρον είναι ότι μέσα και γύρω από αυτές τις δομές εντοπίστηκαν μικροσκοπικοί κρύσταλλοι θειικού σιδήρου, όπως συμβαίνει και με μερικά σύγχρονα βακτήρια, τα οποία αντλούν ενέργεια από την αναγωγή θειούχων ενώσεων σε θειικές ενώσεις.

Και αυτό αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο οι πρώτοι κάτοικοι του πλανήτη να τρέφονταν αποκλειστικά με ανόργανες ενώσεις.