Νανο-βάτραχος μήκους 7 χιλιοστών!

Βολεύεται άνετα πάνω σε ένα νόμισμα ενός λεπτού! Ο λόγος για ένα νέο είδος μικροσκοπικού βάτραχου που ανακαλύφθηκε στην ανατολική Παπούα Νέα Γουινέα και - με μήκος 7,7 χιλιοστών - ανακηρύσσεται πλέον από τους βιολόγους το μικρότερο σπονδυλωτό ζώο στον κόσμο.

Στα σπονδυλωτά ανήκουν τα θηλαστικά, τα ψάρια, τα πουλιά και τα αμφίβια.

Ο προηγούμενος κάτοχος του παγκόσμιου ρεκόρ, από το 2006, όταν είχε ανακαλυφθεί, ήταν ένα ινδονησιακό ψάρι της οικογένειας των κυπρίνων (Paedocypris progenetica), το θηλυκό του οποίου έχει μήκος περίπου 7,9 χιλιοστών.

Ο νανο-βάτραχος, με την επιστημονική ονομασία Paedophryne amauensis, ζει στα τροπικά δάση της βροχής και τρέφεται κυρίως με έντομα. Η σχετική ανακάλυψη, που είχε γίνει το 2009 από τον Κρίστοφερ Όστιν του πανεπιστημίου της Λουζιάνα, αλλά τώρα δημοσιοποιήθηκε επισήμως, παρουσιάστηκε στο περιοδικό PLoS ONE.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης, στην ίδια περιοχή, ένα συγγενικό είδος μικροσκοπικού βατράχου (Paedophryne swiftorum) που έχει μήκος 8,3 έως 8,9 χιλιοστών. Τα πολύ μικρά μεγέθη είναι συνηθισμένα στους βατράχους, καθώς τα 29 μικρότερα είδη τους έχουν όλα μήκος κάτω των 13 χιλιοστών.

Διεκδικητής του τίτλου του μικρότερου σπονδυλωτού στον κόσμο είναι και ένα αρσενικό ψαράκι (Photocorynus spiniceps) μήκους μόλις 6,2 χιλιοστών, το οποίο όμως περνά όλη τη ζωή του προσκολλημένο πάνω στο πολύ μεγαλύτερο θηλυκό (μήκους 50 χιλιοστών), έτσι πολλοί βιολόγοι αρνούνται να το κατατάξουν ως αυτόνομο.

Ορισμένοι επιστήμονες πάντως πιστεύουν ότι είναι θέμα χρόνου να βρεθεί ένας βάτραχος με μήκος γύρω στα έξι χιλιοστά, αν και αυτό θεωρούν ότι πρέπει να είναι στη φύση το κατώτερο όριο μήκους για ένα σπονδυλωτό ζώο, που θέλει να έχει αυτόνομη λειτουργία και να επιβιώνει μόνο του.