Συσκευή λέιζερ αποκαλύπτει ποιος δεν τρώει τα λαχανικά του

Τα παιδιά που πετούν στα κρυφά τα λαχανικά από το πιάτο δεν μπορούν να ξεγελάσουν το αποκαλυπτικό μπλε φως μιας νέας συσκευής λέιζερ, η οποία μετρά τις χρωστικές που αφήνει στο δέρμα η κατανάλωση καρότου, ντομάτας και άλλων ζαρζαβατικών.

Η συσκευή βασίζεται στην φασματοσκοπία συντονισμού Ραμάν, μιας σχετικά παλιάς τεχνικής, η οποία μετρά τις μεταβολές στην ενέργεια των ηλεκτρονίων σε μόρια έπειτα από τη διέγερσή τους με μια δέσμη λέιζερ.

Η νέα τεχνική «βασίζεται σε μια παρατήρηση γνωστή εδώ και δεκαετίες» εξηγεί η Σούζαν Μέιν, επικεφαλής του τμήματος Επιδημιολογίας Χρόνιων Παθήσεων στο Πανεπιστήμιο Γέιλ. «Οι άνθρωποι που ακολουθούν μια διατροφή πλούσια σε λαχανικά εμφανίζουν μια κίτρινη απόχρωση στο δέρμα, η οποία είναι ιδιαίτερα εμφανής στην παλάμη και προέρχεται από τη συσσώρευση καροτενοειδών στο δέρμα» αναφέρει.

Τα καροτενοειδή είναι φυτικές χρωστικές με κίτρινο, πορτοκαλί ή κοκκινωπό χρώμα. Χαρακτηριστικά παραδείγματα είναι το βήτα-καροτένιο στα οποία οφείλεται το χρώμα του καρότου, και τα κόκκινα λυκοπένια, αντιοξειδωτικές ουσίες που υπάρχουν στη ντομάτα.

Η ιδέα για τη δημιουργία της συσκευής ήρθε στη διάρκεια ενός αεροπορικού ταξιδιού, στο οποίο η Δρ Μέιν έτυχε να κάθεται δίπλα στον Βέρνερ Γκέλερμαν, φυσικό του Πανεπιστημίου της Γιούτα, ο οποίος πειραματιζόταν με τη χρήση λέιζερ για τη μέτρηση του β-καροτένιου στον αμφιβληστροειδή του ματιού (το β-καροτένιο πιστεύεται ότι προστατεύει από την εκφύλιση της ωχράς κηλίδας, μιας πάθησης που προκαλεί τύφλωση στους ηλικιωμένους).

Μέχρι να προσγειωθεί το αεροπλάνο, οι δύο ερευνητές είχαν συμφωνήσει να αναπτύξουν μια νέα συσκευή για τη μέτρηση των καροτενοειδών στο δέρμα. Το πρωτότυπο της συσκευής έδωσε καλά αποτελέσματα, τα οποία παρουσιάστηκαν το 2010 στο American Journal of Clinical Nutrition. Συγκεκριμένα, το λέιζερ αποδείχθηκε εξίσου αποτελεσματικό με τη μέτρηση βιοδεικτών στο δέρμα, το αίμα και τα ούρα,

Στη νέα τους μελέτη, η οποία πάντως δεν έχει γίνει ακόμα δεκτή για δημοσίευση, οι ερευνητές παρουσιάζουν μια βελτιωμένη έκδοση της συσκευής, στην οποία το ογκώδες λέιζερ αέριου αργού έχει αντικατασταθεί με ένα λέιζερ στερεάς κατάστασης που εκπέμπει στο ίδιο μήκος κύματος.

Επόμενο βήμα θα είναι να εξεταστούν παράμετροι όπως η διάρκεια ζωής των καροτενοειδών στο δέρμα, έτσι ώστε να αποσαφηνιστεί αν οι μετρήσεις αντιστοιχούν στην κατανάλωση λαχανικών σε μια περίοδο ημερών ή εβδομάδων.

Αν η έρευνα προχωρήσει με ικανοποιητικά αποτελέσματα, οι διατροφολόγοι και οι γιατροί θα έχουν ένα νέο, πιο εύχρηστο εργαλείο για τη μέτρηση της πραγματικής κατανάλωσης λαχανικών.

Ήδη, το λέιζερ χρησιμοποιήθηκε σε 60 νήπια που εξετάστηκαν αθόρυβα στη διάρκεια του μεσημεριανού τους ύπνου.